Hva er straff, og forhindrer bruken av det (da spesielt fengselstraff) kriminalitet?

Straff defineres innenfor norsk rettspraksis som: "Et onde som staten påfører en lovovertreder på grunn av lovovertredelsen i den hensikt at det skal føles som et onde."

Tanken bak det å ilegge noen straff (og da spesielt fengselsstraff) i det moderne samfunn er bygget på 4 prisipper.
Allmennprevansjon: At folk skal unngå å utføre kriminelle handlinger fordi det vil føre til straff. Også moralbyggende fordi straffbare handlinger er mindre aksepterte.
Individualprevansjon: At individer gjennom å illegges straff ikke skal ønske å utføre ny kriminalitet, samt innse det negative ved det de har gjort. Rehabilitering.
Innkapasitering: Å verne samfunnet mot den kriminelle ved at den kriminelle sitter bak lås og slå.
Gjengeldelse: Ordet hevn blir lite brukt i snakk om straff i dagens samfunn, men er alikevell en av hovedgrunnene til at man illegger noen straff. Det er faktisk selve grunnlaget for straff etter norsk lov (se definisjon over). Viktig for folks følelse av at rettferdighet blir utøvd.

Forskning viser imidlertid problemer ved flere av disse teoriene, spesielt i sammspill. Allmennprevansjon fungerer for eksempel kun for borgere som er en del av det etablerte samfunn. Personer som har falt utenfor og ikke følger sammfunnets "spilleregler", vil ikke ta like stort hensyn til dette. Når det gjelder individualprevansjon er det også blitt gjort en mengde forskning som viser at det å illegge noen fengsel øker sjansen for tilbakefall sammenlignet med andre former for straff. Man oppnår dermed kun to sikre resultater ved bruk av fengselstraff, inkapasitering og gjengjeldelse, men det kan virke som jo mer en "tar i" på disse punktene, jo mer motarbeider man individualprevansjonen.

Er det da i det hele tatt mulig å rehabilitere noen som først har havnet utenfor gjennom fengselstraff?

Vi tror det skal la seg gjøre, men det er en vanskelig balansegang da alle fire elementer er viktige og må taes hensyn til.

Kilde: http://no.wikipedia.org/wiki/Straff
http://www.regjeringen.no/nb/dep/jd/dok/nouer/2003/nou-2003-15/5/2.html?id=454178